LA PAROLA "PIGMEO"

Termine dai molteplici referenti etnografici e mitologici, "Pigmeo" deriva dalla parola greca Πυγμαίος (Pygmaîos, attraverso il latino Pygmaeus), che significava approssimativamente "alto un cubito" (ovvero poco meno di 50 cm, la distanza tra il gomito e le nocche o la punta delle dita).

A nominare i Pigmei per la prima volta fu Omero, nel terzo libro dell'Iliade, accennando alla loro leggendaria ed eterna battaglia con le gru: la geranomachia (vedi immagini 1 e 4).

Quando molti secoli più tardi gli esploratori europei incontrarono nelle foreste africane popoli di statura particolarmente bassa, all'epoca delle esplorazioni ottocentesche, si credette di trovare una conferma dell'origine etnografica dell'antica leggenda. Di qui, l'assegnazione arbitraria del nome greco di "Pigmei" a popoli che, contrariamente a quanto spesso si afferma, non ebbero forse alcuna attinenza con le leggende dell'antichità greca (vedi immagini 2 e 3).

Per riferirsi ai cacciatori-raccoglitori delle foreste africane (come a qualsiasi altro popolo, d'altronde) è comunque sempre preferibile usare il nome nativo con cui essi stessi si autodefiniscono (Baka, Mbuti, Bongo, Bedzan, Kola, Koya, Aka, Twa, ecc.). Occorre però anche rilevare che non esiste un termine alternativo a "Pigmei" per indicare in modo altrettanto efficace l'insieme di questi gruppi, che, nonostante alcune differenze (in primo luogo linguistiche), sono caratterizzati da tratti culturali e somatici piuttosto omogenei e distinti da quelli di tutti gli altri popoli dell'Africa centrale. Si è quindi scelto di utilizzare liberamente il termine, nei testi e nell'indirizzo stesso del sito, per questa e per altre ragioni (tra cui la sua universale diffusione, il collegamento immediato e generalmente condiviso col suo referente etnografico, le finalità divulgative del sito stesso, ecc.), ma tenendo sempre conto che si tratta di una parola non nativa ma attribuita arbitrariamente dall'esterno.